Здание городской ратуши - один из главных символов Витебска.

Первая ратуша в Витебске была построена в 1597 году, тогда великий князь литовский Сигизмунд III Ваза даровал городу магдебурское право. Витебляне очень быстро построили деревянную ратушу - символ самоуправления. В 20-е годы XV века в городе начались гонения на православных жителей, их развязал униатский архиепископ Иосафат Кунцевич. Православное население не выдержало этого и подняло восстание, Кунцевич был убит. Из-за этого город лишили права на самоуправление, а ратушу разрушили.

Правда, в 1644 года Витебск снова получил магдебурское право, а ратуша вернулась на свое место. Это было двухэтажное прямоугольное здание с высокой крышей. Цокольный и первый этажи были каменными, второй этаж и крыша - деревянными. Около четырех раз ратуша горела, а потом снова восстанавливалась. Так продолжалось до 1775 года, когда на том же месте была построена кирпичная ратуша. Это здание сохранилось до наших времен, правда, пережило несколько реконструкций.

В XIX веке здесь находилась городская управа, суд, банк, полиция и пожарный двор. Башня ратуши выполняла функцию пожарной каланчи. Иногда в городе и сейчас можно услышать, как башню называют "каланчой".

В 1833 году верхний ярус башни украсили часами и шпилем. Еще одна масштабная реконструкция ждала ратушу в 1911 году, когда к ней пристроили третий этаж. Здание стало более массивным и внушительным. Кроме того к главному входу добавили портик, а окна с прямоугольных сделали полуциркульными.

В 1924 году здание ратуши отдали краеведческому музею. С начала XX века ее не раз реставрировали. В годы Великой Отечественной войны перед ратушей стояла виселица, на которой были казнены многие витебские партизаны и подпольщики. Сейчас на этом месте установлен памятный знак.

Еще одно значимое событие в жизни ратуши произошло в июле 1997 года. 12 июля горожане праздновали 400-летие ратуши, в честь этого на ее фасаде установили двухметровый герб Витебска. Правда, в начале 2000-х началась очередная реконструкция, во время которой герб сняли. Сейчас он находится в фойе ратуши.

Кстати, в подвале здания найдены фрагменты кладки главного фасада ратуши XVII века. Предполагается, что это фундамент того здания, что изображено на чертеже Витебска 1644 года.

Витебская ратуша - пример смешения разных архитектурных стилей. Башня демонстрирует нам виленское барокко, а главный корпус - черты классицизма. Башня имеет четыре яруса. На третьем ярусе сооружены большие часы с циферблатом, а на четвертом расположена обзорная площадка.